グーグル社

Il miliardario ha segretamente contribuito a modernizzare una forma di volo dimenticata da tempo.

この億万長者は、長い間忘れられていた飛行形態の近代化を密かに支援してきた。

「LTA へようこそ: 空を暗くするところです。」これは、アラン・ウェストンが工場を訪れる人々によく挨拶する方法です。彼は半分冗談を言い、半分は願望を表明しています。ウェストンは飛行船のメーカーである LTA Research & Exploration の最高経営責任者です。。

LTAはLighter Than Airの略で、支援者であるGoogle共同創設者サーゲイ・ブリンの要請を受けて2016年に設立されて以来、ほとんど秘密裏に活動してきた。つまり、今までです。長年の努力を経て、LTA はパスファインダー 1 を発表する準備を進めています。これは、同社が空を暗くする飛行船団として意図しているものの最初のものです。

全長 122 メートルのパスファインダー 1 は、いつか環境に優しい方法で貨物を輸送し、被災地に物資を届けるために使用される可能性があります。ブルームバーグ

カリフォルニア州マウンテンビューの巨大格納庫内に建造されたパスファインダー1は、長さ122メートル、最も太い部分の直径は20メートルある。外側から見ると、これまで写真で見た飛行船とよく似ています。白く、前後が先細になっており、ゴンドラとともに十数個のプロペラが付いています。しかし、飛行船の内部には、複雑なパターンのカーボンファイバーチューブとチタンジョイントが構造と強度を与え、13 個のヘリウムブラダーが揚力と不燃性の揚力を提供しています。これは、LTA が将来製造する予定の飛行船の数分の一の大きさですが、これほどの規模の硬式飛行船は 1930 年代以来建造されていません。

ブリンが飛行船の艦隊を望んでいる正確な理由は部分的に謎のままです。彼はLTAについて議論するための多くのインタビュー要請を断ってきた。それでも、ここ数年、ウェストンは私にパスファインダー 1 の建造とその後継機の初期段階を観察させてくれました。ブリンの理論的根拠は十分に単純明快です。彼はただ飛行船が好きなのです。彼とウェストンは、環境に優しい方法で貨物を運び、被災地に物資を届けることができると考えている。いつか、豪華なバージョンが、たとえばロンドンからニューヨークまで数日間かけて、ゆっくりとエキゾチックな方法で旅行したい乗客にアピールするかもしれません。

現在、飛行船事業はほとんど存在していない。側面に広告を載せてスタジアムの周りをパタパタと飛行する飛行船や、写真を撮る飛行船もいます。ドイツには娯楽飛行を行う硬式飛行船が数隻あります。そして、多かれ少なかれそれだけです。この業界は、非常に長い間、活況を呈し、収益性の高い目的を模索してきました。

Googleの共同創設者であるサーゲイ・ブリン氏は飛行船のスタートアップに資金を提供しているが、自身の野心については口を閉ざしている。 AP

ブルームバーグ億万長者指数によると、ブリンの価値は推定1,050億ドル（約1,610億ドル）なので、望めば飛行船帝国を築くことができる。同氏も彼の代理人もLTAにどれだけつぎ込んだかについてはコメントしていないが、工場現場の従業員らはこれまでの額が軽く2億5000万ドルを超えているとささやいている。しかし、ウェストン氏は LTA のビジネスケースを非常に真剣に受け止めており、250 人の従業員を将来にわたって雇用して忙しくし続けたいと強く望んでいます。彼は初期のモデルを完成させ、量産を開始したいと考えています。「私は、以前よりも小規模なチームと手頃な材料を使って飛行船を非常に迅速に構築できる可能性に魅了され、興奮しています」とウェストン氏は言います。「そして私たちはそれを可能にする多くの方法を発明してきました。」

「何ということですか？私たちは本当に飛行船について話しているのですか？」と言うべきです。

この記事を読んでいる人で、まともな飛行船に乗ったことがある人はほとんどいないでしょう。グッドイヤー飛行船でさえ、ブリンとウェストンが念頭に置いているものではありません。それらは、下側に最小限のゴンドラが取り付けられた、大きくて膨らんだバッグに過ぎません。飛行船には頑丈な内部構造がないため、エンジンはゴンドラに取り付けられなければなりませんが、他の多くの制限の中でもとりわけ、パイロットや乗客にとって騒音が大きく、エレガントではない状況になります。本物の硬式飛行船に乗りたいなら、123 年前にフェルディナント・フォン・ツェッペリン伯爵が初飛行を行ったドイツのフリードリヒスハーフェンに行くのが最善の策です。

ドイツ南部のボーデン湖畔に位置するフリードリヒスハーフェンとその 6 万人の住民が飛行船のワンダーランドを作り上げました。飛行船博物館があり、ヒンデンブルク号の部分模型の中を歩き、その居住区や食堂がどのようなものだったのかを見ることができます。さまざまな飛行船の彫刻がのどかな通りに点在しています。土産物店には飛行船の記念品が溢れています。天気がよければ、観光客は全長 75 メートルのツェッペリン型飛行船 NT で空を飛びます。 90 分のフライトの料金は約 800 ドルです。

今年初めに私が直接感じたように、飛行船旅行の利点は地上を離れた瞬間から明らかです。座席に押しつけられる飛行機や、神のご加護を祈るヘリコプターとは異なり、飛行船の最初の上昇はゆっくりとスムーズです。高度に到達すると、楽にゆっくりと浮き上がります。その体験は、ある種の魔術のようです。窓を開けて外に出て、眼下に広がる素晴らしい田園地帯を眺めるのもいいでしょう。

かつて世界はこの町の飛行船に対する熱意を共有していました。フランス、ドイツ、日本、ロシア、英国は 20 世紀初頭に数百基を建設しました。そして、米国以上に生産している国はありません。グッドイヤー・エアクラフトは、ピーク時には月に11機を出荷できた。軍は彼らに爆撃や偵察任務を遂行してもらいたいと考えていた。さまざまなサイズの船があり、独自の機能を実行できる船もありました。たとえば、アメリカ海軍は、空中で飛行機をフックにつかんで燃料を補給し、飛行させることができるタイプの飛行船を持っていました。観光客にとって飛行船は空を飛ぶクルーズ船でした。ドイツからブラジルまでの航海もあった。

ああ、人間性よ！ 1937 年のヒンデンブルク号事故は飛行船時代の終わりを告げました。 AP

1937 年のヒンデンブルク号事故までは、飛行船は未来の交通手段でした。あの運命の飛行機がどのようにしてなぜ爆発したのか、強迫観念にとらわれた人々は今でも議論しています。飛行船は可燃性の水素で満たされ、可燃性の化学薬品で覆われており、静電気や雷に弱かったかもしれないし、誰にも分かりません。。何が起こったにせよ、特に民間人にとっての飛行船の流行は終わった。

シリコンバレーは歴史をうまく扱っていない。記念碑というべきものがある限り、それはマウンテンビューにある NASA のエイムズ研究センターにある 3 つの巨大な格納庫です。この構造は楕円形で、エイリアンの宇宙船のような性質を持っています。高速道路 101 号線を運転しているなら、見逃すことはできません。

米海軍は 1930 年代に格納庫の建設に着手し、米国艦隊の最大級の飛行船の拠点として建設されました。格納庫 1 の面積は 3.2 ヘクタールで、金属製です。第 2 格納庫と第 3 格納庫は後に木造で建設されました。その頃までに第二次世界大戦が迫っており、米国は入手可能なすべての金属を必要としていたからです。これらは世界最大の自立型構造物の 1 つです。

ブリンとウェストンは二人ともエイムズ研究センターに長年精通しています。本社が 3 キロ離れている Google は、長年にわたって NASA といくつかのプロジェクトに取り組んできました。ブリン氏とグーグルの共同創設者ラリー・ペイジ氏は2007年、エイムズから自家用飛行機を飛ばす契約を結んだ。航空宇宙工学のベテランであるウェストンは、2013 年までそこでプログラムのディレクターとして働いていました。ブリンとウェストンは知人を通じて知り合い、飛行船への共通の愛で絆を深めました。

2008 年に、Airship Ventures という新興企業が格納庫の 1 つを引き継ぎ、観光乗り物の提供を開始しました。同社はツェッペリン NT の 1 つを取得しており、一度に十数人を飛行させることができました。最初に飛行船に乗ったのはブリンで、彼もまた秘密裏にこのスタートアップに資金を提供していた。

共同創設者でCEOのブライアン・ホール氏は、事業の運営は困難であることが判明したと語る。 Airship Ventures が航空機とそのパイロットを米国で認定するまでには長い時間がかかりました。そして、これらの車両をサポートする既存のインフラストラクチャがなかったため、同社は人材を訓練し、ツェッペリン NT の耐空性を維持するために必要なものすべてを入手するために多大な労力を費やしました。時間が経つにつれて、そのビジネスは広告や政府関連の仕事にまで拡大しましたが、飛行船を適切な場所で適切なタイミングで利用できるようにするのは困難でした。「私たちには 3 つの収入源がありましたが、船は 1 隻だけでした」とホール氏は言います。「一方のニーズが他方のニーズと矛盾することになります。」

ホール氏によると、2012年末までに会社の資金は尽きたという。何らかの理由でブリンはライフラインの提供を拒否し、会社は閉鎖されました。ホールは、より多くの飛行船を取得し、おそらく LTA のようなより大型の剛性バージョンを建造したいと考えていました。同氏は、このビジネスで成功する鍵は、多くの人員、部品、航空機を準備して、大規模に事業を展開することであると述べています。「私たちはそれをうまく機能させることにかなり近づいていました」とホールは言います。「これが起こるまでに10年もかかったのを見ると、さらにイライラする。」

航空宇宙のベテランであり、バンジージャンプのパイオニアであるアラン・ウェストンは、LTA の最高責任者です。ブルームバーグ

ブリンはAirships Venturesを消滅させたが、そのアイデアを諦めなかった。彼と彼の家族事務所であるベイショア・グローバル・マネジメントは、ロッキード・マーティンやエアロスと呼ばれる中小企業を含むあらゆる関連企業に連絡を取り、大型の硬質飛行船を建造した。 2013年末、ウェストン氏はエイムズ社の仕事を辞め、ブリン社のコンサルタントとなった。ウェストンは知識を収集し、過去のイノベーションを調べるためにフリードリヒスハーフェンを含む世界中を旅しました。「私はベイショアのために、どのような飛行船を造るべきか、誰が造るべきかについて研究しました」と彼は言います。最終的に、ウェストンは、エイムズの第 2 格納庫内で建造できる大型飛行船の独自の設計を思いつきました。ブリンが契約を承認すると、すぐにウェストンはプロトタイプの作成とチームの雇用に忙しくなりました。

ウェストンは66歳。痩せていて白髪で、ほとんどいつもジーンズ、白いドレスシャツ、黒い野球帽をかぶっている。彼は歩くのが速く、多くの場合、彼の話についていくために彼の後ろを急いでいる人々の後を引き連れます。

彼にはいくつかの名声があるが、最も有名なのはバンジージャンプの先駆者かもしれない。 1970 年代にオックスフォード大学で工学を学んでいたとき、彼はデンジャラススポーツクラブの創設メンバーでした。まさにその名前の通りです。誰もが知る限り、彼らはバンジーコードに体を縛り付けて橋から飛び降りるのが良い考えだと考えた最初の人々でした。ウェストンはイギリスで初めてバンジージャンプをし、ゴールデンゲートブリッジから再びバンジージャンプをした。彼はコードから自らを切り離して水に落ち、待機していたボートに飛び乗り、逃走用の車に乗って空港へ直行した。ゴリラの着ぐるみを着てサックスを吹きながら超軽量飛行機でイギリスの国会議事堂を飛び回ったこともあるウェストンは、おしゃべりな面では欠けてはいない。

ミッドシガーの下のゴンドラには、パイロット数名と乗客数名が乗車できるスペースがあります。ブルームバーグ

彼は最終的にアメリカ空軍に進み、数あるプロジェクトの中でもとりわけ、ロナルド・レーガン時代の宇宙配備型ミサイル防衛シールドである「スター・ウォーズ」とも呼ばれる戦略的防衛イニシアチブに取り組みました。彼の仕事は基本的に宇宙兵器を作ることでした。彼は 2006 年に NASA エイムズに入社し、低コストの月着陸船の開発を含む数多くのプロジェクトを任されました。

ここ数年、ウェストンと彼のチームは第 2 格納庫を占拠し、少しずつパスファインダー 1 に命を吹き込んできました。彼らの主な作業スペースは、格納庫自体の中心部です。白いエポキシ仕上げの床があり、頭上約 60 メートルの木製屋根の湾曲した枠組みに到達するまでは、ほとんど何もない洞窟のような空間です。 LTAは格納庫の一面を仮の生産施設に改造した。 1つは電子機器用。 1つはカーボンファイバー用。 1つは金属用です。等々。屋外の駐車場にトレーラーの中にオフィススペースがあります。

パスファインダー 1 は、とても太った葉巻のような形をしています。前端には係留マストに接続する大きな金属ボルトがあります。一連の電動プロペラが胴体の全長に沿って散在しています。ミッドシガーの下のゴンドラには、パイロット数名と乗客数名が乗車できるスペースがあります。大きな白い安定化フィンが後部にあります。

本体内部にはカーボンファイバーチューブが幾何学模様に配置され、チタン製のジョイントによって所定の位置に保持されています。内部には約 12 のセクションがあり、それぞれに独自のヘリウム袋、または LTA でセルと呼ばれるものがあります。レーザーセンサーはヘリウムの体積を測定し、利用可能な揚力を推定します。

ブリン氏は、飛行船が燃料電池などの環境に優しい技術で動作することを望んでいます。今のところ、飛行船の本体内に取り付けられた一対のディーゼル発電機が、プロペラを動かすリチウムイオン電池のバンクに電力を送っている。飛行船の上部にあるソーラーパネルは追加のエネルギーを供給します。パスファインダー I は完全なフライバイワイヤです。つまり、ステアリングやその他のコントロールは、従来の機械的なリンケージとは異なり、電子的に制御されます。

材料だけでもデザインにおける大きな進歩を表しています。かつて、硬式飛行船は木と金属で作られていました。ウェストンと彼のチームは、軽量で丈夫なカーボンファイバーチューブと、チタンのジョイントに適切に固定するために必要な関連するバインディングと接着剤の開発に何年も費やしました。ヘリウムセルと飛行船の胴体はすべて、大気のうねりや太陽からの激しい衝撃に耐えるのに十分な強度と弾力性のある材料を見つけ、時には発明するために同様の実験試験を経ました。

LTA の最大の進歩のいくつかは組み立て段階で実現しました。歴史的に、グッドイヤーなどの企業は、飛行船を層ごとに構築するために大量の足場を設置していました。つまり、作業員は高所で繊細な作業を行っており、怪我が多発していました。「昔、人々は高さ100フィート[30メートル]のはしごを登っていました」とウェストン氏は言う。 LTA は、飛行船の骨格全体が回転するロティサリーシステムを開発しました。これにより、作業員は危険にさらされることなく、主に地上で作業を行うことができます。この作業を行うには、飛行船上のすべてのチューブとジョイントの位置を測定するレーザーと、巨大な質量を一度に数ミリメートルずつ完全な精度で移動させるアクチュエーターが必要でした。

この構造は、チタン製ジョイントで結合されたカーボンファイバーチューブで作られています。ブルームバーグ

このロティサリーは、前職で大規模な花火ショーをオーケストレーションするためのソフトウェアを作成したカイル・ケプリーによって考案されました。ケプリーは子供の頃から飛行船が大好きで、趣味で自分の模型を作っています。 LTA が小型プロトタイプの材料を探していたときにオンラインでウェストンと出会い、夢の仕事に就くことができました。「他にも飛行船のスタートアップやプロジェクトはあった」とケプリー氏は言う。「しかし、彼らは皆苦労しています。設計が悪かったからではなく、お金の問題に遭遇したからです。それには億万長者が必要です。」

周囲に飛行船エンジニアが大量にいないため、LTA は訓練を積もうとする多くの転職者を雇わなければなりませんでした。たとえば、機械エンジニアのオーガスト・ラングとダニエル・ジペロヴィッチは、それぞれスタジオアートと家具デザインを担当していました。 LTAでは初期の段階で、ブリンが訪問する前にカーボンファイバーチューブから鳥のグアノを取り除いた。しかしすぐに、彼らはパスファインダー I の内部タラップの設計を始めました。「芸術が好きなのと同じように飛行船も好きです」とラングは言う。「これは本当に素晴らしいものを構築するまたとない機会です。」

2022年5月、LTAはアクロンのエアドックと呼ばれるさらに大きな格納庫内で記者会見を開催した。 1929 年に建設された、巨大な黒い台形の要塞は、グッドイヤーの最も壮大な飛行船の発祥の地でした。しかし、アクロンの大部分と同様に、格納庫も困難な時期に陥りました。ウェストン氏は数十人の市当局者や記者を前に、エアドックをLTAの拡大事業の一部として飛行船の栄光の日々を取り戻すと誓った。

パスファインダー 1 はカリフォルニアで公開され、その後、大空へ向かう前に長い一連のテストが開始されます。揚力は28トンで、一度に少なくとも2000海里を移動できるはずだとウェストン氏は言う。アクロンで建造されるその後継機は全長185メートルに達し、より速く、より遠くまで飛行し、より多くの物資を運ぶことができる。ウェストン氏によると、LTAの飛行船はいつかはそれぞれ最大200トンの貨物を運ぶことができ、これはボーイング737型機のほぼ10倍に相当するという。

言い過ぎに思えるかもしれないが、ウェストン、ブリン、そして飛行船分野に散在する他の人々は、これらのものが飛行機、列車、船と競合する可能性のある、実行可能な環境に優しい貨物輸送手段として機能する可能性があると強く確信している。ブリンさんは災害救援に特に関心があり、そこでも飛行船には独特の役割があると語る。飛行船は、必要な場所に物資を届けるために、滑走路や多くのインフラをまったく必要としません。ウェストン氏は、「災害現場に到着すると、現場が破壊されていることがよくある」と述べ、港や飛行場、道路がアクセスできない場合があると指摘した。「そこで飛行船が役に立ちます。」

この飛行船には28トンの揚力があり、一度に少なくとも2000海里を移動できるはずであるバラズ・ガルディがブルームバーグ・ビジネスウィークに寄稿

この種の話はアクロンの人々を酔わせます。 LTA のイベントに参加したほぼ全員が、幼少期にグッドイヤー飛行船の飛行を見た話を語っているようで、自分の子供たちにも同じような経験をしてもらいたいと切望していました。「飛行船の音が聞こえるたびに、家族全員が家から飛び出してきて、それに手を振りました」とオハイオ州出身で飛行船パイロットで、現在はLTAの運航担当副社長を務めるアンドレア・デイリングは言う。同社はすでに町内でグッドイヤー飛行船退役軍人を多数雇用し、アクロン大学から学生を採用するプログラムを立ち上げている。「彼らの目標は、飛行船をより安全、より速く、より製造しやすくすることです」と元エンジニアで、かつてグッドイヤー・エアロスペース社のエアドックで働き、現在はLTAコンサルタントを務めるマイク・バウムガートナー氏は語る。「これらの100年前のものが生き返るのを見るのは本当にエキサイティングです。」

しかし、一部の飛行船愛好家は、ブリンがLTAを継続するために必要な投資を続けるかどうか疑問に思っている。キャサリンボードはドイツでツェッペリン NT を操縦しており、小規模ながらエリート飛行船パイロットクラブの長年のメンバーです。彼女は、ツェッペリン飛行が続いている唯一の理由は、ツェッペリン伯爵の財団からの異例の支援と、彼の研究に結びついた特許使用料によるものだと指摘する。「特別なものを開発するための時間と資金が与えられた初めての飛行船プロジェクトでした」と彼女は言います。「これらのプロジェクトの多くは数百万、場合によっては10億ドルを獲得しますが、それは非常に急速に進みます。」

今のところ、ブリンは話していません。社内のほとんどの人は今でもオメルタの下で業務を行っており、彼の名前ではなく「ベイショアグローバル」と呼んでいます。ブリンの飛行船への日々の関わりについて尋ねると、ウェストンは「人道救援任務と飛行船の設計自体に会話の焦点を当てておきたいと思っています。」と答えた。

ただし、この記事を報告しているときに、なんとか漏れた重大な情報が 1 つあります。それは、ブリンが飛行船の初飛行にぜひ乗りたいと考えているということです。

ブルームバーグビジネスウィーク

あなたにとって重要なトピック、人、会社をフォローしてください。

ニュース

グーグル社